Pentru populația „carioca”, așa cum sunt numiți locuitorii uriașei metropole Rio de Janeiro, viața se împarte între fotbalul și samba, iar fiecare zi este ocrotită de Iisus Hristos, care veghează orașul. Imaginea care reprezintă cel mai bine localitatea este statuia „Cristo Redentor”, o sculptură masivă, din beton armat, înaltă de 40 de metri, ce domină întreaga panoramă din Rio. Nu mulți cunosc, însă, că și un român și-a pus amprenta asupra celui mai faimos „Iisus” din lume. Inițiat de doi brazilieni, inginerul Heitor da Silva Costa şi pictorul Carlos Oswald, proiectul a fost înmânat sculptorului polonez Paul Landowski, iar el, în echipa lui, l-a avut și pe Gheorghe Leonida, căruia i-a trasat cea mai importantă sarcină – să modeleze chipul lui „Cristo Redentor”.
Gheorghe Leonida nu este foarte cunoscut în România și asta pentru că alți membri ai familiei sale s-au remarcat înaintea sa – fratele Dimitrie, unul dintre cei mai mari ingineri pe care i-a avut țara, și sora Elisa, prima femeie din lume care a obținut o diplomă de inginer.
Născut în anul 1893, în Galaţi, penultimul dintre cei 11 copii ai unei familii celebre, Gheorghe Leonida a ales un alt drum, în pofida insistențelor tatălui. A plecat la Roma, unde s-a înscris la Școala de arte frumoase, iar în 1925 a luat drumul Parisului, angajându-se în atelierul sculptorului de origine poloneză Paul Landowski. Avea 32 de ani și era printre artiştii recunoscuţi din boema pariziană.
Înainte de toate acestea trebuie spus că, în contextul izbucnirii Primului Război Mondial, Gheorghe Leonida a fost nevoit să renunțe la studii și să îmbrace haina militară, fiind trimis pe front, la fel ca alți mii de tineri români, care au avut aceeași soartă.
Ca o dovadă a unicității sale, refuză să se înscrie în tendinţa modernismului de tip brâncuşian, art nouveau, preferând să meargă pe linia clasică, „michelangelescă”. Recunoaşterea în lumea artei i-a venit odată cu lucrarea „Reveil”, un nud expus la Saloanele de Artă de la Roma şi Paris. De altfel, cea mai mare parte a operelor lui Leonida, din prima perioadă de creaţie, sunt nuduri, fiind extrem de apreciate de suveranii României, el ajungând în scurt timp sculptorul oficial al Casei Regale.
Pasul decisiv în istorie l-a făcut atunci când a fost cooptat de Landowski în echipa care a realizat statuia lui Iisus de la Rio. Timp de cinci ani, românul Gheorghe Leonida a lucrat la modelarea chipulului lui „Cristo Redentor”. O adevărată operă de artă, care a impresionat lumea întreagă, măiestria cu care Leonida s-a ocupat de lucrarea ce-i fusese încredințată fiind remarcată de critici și colegi, deopotrivă. De altfel, statuia se regăsește pe lista celor „7 minuni ale lumii moderne”, monumente arhitecturale stabilite în urma unei acțiuni inițiate pe plan mondial în anul 1999.
Chiar dacă el a avut un rol imens în finalizarea statuii lui Iisus de la Rio, Gheorghe Leonida nu s-a bucurat de același succes și în viața personală. De fapt, se poate spune că a trăit în condiții modeste, iar celebritatea câştigată i-a fost curmată de un destin tragic. Întors în ţară, în reședința familiei Leonida, din Bucureşti, strada Salcâmilor, cel care colindase întreaga lume a murit într-un accident stupid – a căzut dintr-un tei, în timp ce culegea flori. Avea doar 50 de ani, era în plină forţă și putere de concepţie.
Poate și de aceea lucrările lui Gheorghe Leonida sunt piese rare, puţini colecţionari putându-se lăuda că deţin o operă de-a sa. Viața și sfârșitul fac din el un personaj artistic misterios, încă incomplet descoperit.