Cea mai veche înregistrare a unei cooperative vine din Fenwick (Scoția), unde în 14 martie 1761, într-o cabană abia mobilată, țesătorii locali au rupt gura unui sac de fulgi de ovăz și au început să vândă conținutul la preț de discount, formând Societatea Țesătorilor Fenwick. În 1844, un grup de 28 de artizani care lucrează în fabricile de bumbac din orașul Rochdale (nordul Angliei) a înființat prima afacere cooperatistă modernă, Societatea Pionierilor Echitabili Rochdale, cunoscută și sub numele de Pionierii Rochdale. De atunci, cooperația a înflorit, extinzându-se pe tot globul și cuprinzând toate sectoarele economiei.
Alianța Cooperatistă Internațională a fost fondată la Londra, pe 19 august 1895, cu ocazia primului congres cooperatist mondial. La eveniment au participat delegați ai cooperativelor din Argentina, Australia, Belgia, Anglia, Danemarca, Franța, Germania, Olanda, India, Italia, Elveția, Serbia și SUA. Reprezentanții au stabilit obiectivele Alianței Cooperatiste Internaționale de a furniza informații, de a defini și de a apăra Principiile Cooperatiste și de a dezvolta comerțul internațional. A fost una dintre singurele organizații internaționale care au supraviețuit atât Primului Război Mondial, cât și celui de-al Doilea Război Mondial.
Depășirea tuturor diferențelor politice dintre membrii săi a fost dificilă, dar ACI a supraviețuit prin menținerea angajamentului față de pace, democrație și rămânând neutru din punct de vedere politic. Este clar că noi forme de cooperative vor continua să apară pe măsură ce nevoile socio-economice evoluează și aspirațiile comune se manifestă într-o voință colectivă de a construi o lume mai bună. Astăzi, ACI reprezintă 313 organizații membre din 110 țări!